목디스크는 주로 신경근이 압박되면서 목에서 팔과 손으로 이어지는 통증이나 저림, 근력 저하가 나타날 수 있습니다. 반면 경추척수증은 척수 자체가 눌리면서 손의 미세한 움직임과 보행 기능까지 영향을 받을 수 있는데요. 단추 채우기나 젓가락질이 서툴러지고 물건을 자주 떨어뜨리거나, 걸을 때 휘청거리고 다리가 뻣뻣해진다면 주의해야 합니다. MRI에서 보이는 압박 정도만으로 판단하기보다 증상의 변화와 신경학적 진찰을 함께 살펴보는 것이 중요합니다.
목이 불편하면서 손까지 저리면 흔히 ‘목디스크’를 먼저 떠올립니다. 실제로 경추 추간판이 돌출돼 신경근을 압박하면 목에서 어깨와 팔, 손가락으로 이어지는 통증이나 저림이 나타날 수 있어요. 그런데 비슷한 손 저림으로 시작했더라도 젓가락질이 전보다 서툴러지고, 단추를 잠그기 어렵거나 걸을 때 다리에 힘이 제대로 들어가지 않는 느낌까지 생겼다면 이야기가 달라집니다.
이때 확인해야 할 질환이 ‘경추척수증’인데요. 목디스크와 경추척수증은 경추의 퇴행성 변화와 관련될 수 있다는 공통점이 있지만, 어느 신경 구조가 압박받고 있는지에 따라 나타나는 문제가 다릅니다. 특히 경추척수증은 척수 기능이 영향을 받는 질환이기 때문에 단순한 손 저림보다 손의 움직임과 보행이 달라지고 있는지를 눈여겨볼 필요가 있습니다.
신경근 하나의 문제인지, 척수의 문제인지가 다릅니다
목에서 나오는 신경을 나무에 비유해볼까요? 척수가 굵은 줄기라면 신경근은 여기에서 갈라져 팔과 손으로 뻗어나가는 가지와 비슷합니다.
흔히 말하는 목디스크로 특정 신경근이 눌리면 해당 신경이 담당하는 부위를 따라 증상이 나타나는 경우가 많아요. 예를 들어 목에서 팔로 뻗치는 통증이나 특정 손가락의 저림, 근력 저하 등이 나타날 수 있죠.
반면 경추척수증은 척추관 안을 지나는 척수 자체가 압박받으면서 발생합니다. 디스크뿐 아니라 뼈의 퇴행성 변화, 인대의 비후나 골화 등 여러 원인으로 척수가 지나가는 공간이 좁아질 수 있는데요. 척수는 팔뿐만 아니라 몸통과 다리로 이어지는 신경 신호가 지나가는 통로이기 때문에 문제가 생기면 손에만 증상이 국한되지 않을 수 있습니다.
| 구분 | 신경근 압박 | 척수 압박 |
| 주로 나타나는 문제 | 팔·손의 통증, 저림, 근력 저하 | 손의 미세동작 저하, 보행 이상, 팔다리 기능 변화 |
| 증상 범위 | 특정 신경 분포를 따라 나타날 수 있음 | 손과 팔뿐 아니라 다리까지 영향을 받을 수 있음 |
| 진찰에서 보는 부분 | 감각, 근력, 신경근 반사 | 손 기능, 보행, 과도한 반사, 병적 반사 등 |
물론 실제 진료에서는 두 문제가 함께 존재하기도 합니다. 따라서 증상 하나만으로 구분하기보다는 신경학적 진찰과 MRI 소견을 연결해 어느 구조가 증상을 만들고 있는지 살펴보게 됩니다.
"손에 힘이 없는 게 아니라 자꾸 서툴러져요"
저희 병원에 내원하신 60대 남성 환자분도 처음에는 양손 끝이 저리고 목이 뻐근한 정도였다고 말씀하셨습니다. 그런데 최근 들어 셔츠 단추를 잠그는 데 시간이 오래 걸리고 젓가락으로 작은 반찬을 집을 때 자꾸 놓치는 일이 생겼다고 했는데요. 여기에 걸을 때 다리가 뻣뻣하고 계단을 내려가는 것도 예전보다 불안하다는 이야기가 더해졌습니다.
이런 변화는 단순히 ‘손이 저리다’는 표현보다 경추척수증을 의심하는 데 중요한 단서가 될 수 있습니다.
특히 다음과 같은 변화가 함께 나타나는지 살펴봅니다.
• 단추를 채우거나 동전을 집는 동작이 서툴러진다
• 글씨체가 달라지거나 젓가락질이 어려워진다
• 손에서 물건을 자주 떨어뜨린다
• 걷다가 중심을 잡기 어렵거나 휘청거린다
• 다리가 뻣뻣하고 계단을 오르내리기 불편하다
• 손 저림과 함께 팔뿐 아니라 다리에도 이상 감각이 나타난다
경추척수증 관련 문헌에서도 손의 섬세한 움직임 저하와 보행 장애는 대표적으로 살펴봐야 하는 증상으로 제시됩니다. 특히 초기에는 단순 손 저림이나 손목 질환으로 생각하기 쉬워 이러한 기능 변화에 대한 문진이 중요합니다.
MRI만큼 중요한 것이 신경학적 진찰입니다
경추척수증을 확인할 때 MRI는 척수가 어느 부위에서 얼마나 압박되고 있는지 살펴보는 중요한 검사입니다. 하지만 MRI에서 척수가 눌려 보인다는 사실만으로 현재 증상의 정도를 모두 설명할 수 있는 것은 아니에요. 영상에서 척수 압박이 관찰돼도 척수증 증상이 없는 경우가 있기 때문에 실제 신경 기능에 변화가 나타나고 있는지를 함께 확인해야 합니다.
그래서 진찰에서는 손과 팔의 근력만 보는 것이 아니라 걷는 모습이나 균형감각, 손의 섬세한 움직임까지 확인합니다. 여기에 심부건반사가 과도하게 나타나는지, 호프만 징후(Hoffmann sign), 바빈스키 징후(Babinski sign), 클로누스(clonus)와 같은 척수 압박을 시사할 수 있는 병적 반사가 나타나는지도 살펴보죠. 이러한 반사 이상은 척수에서 내려오는 신경 전달 체계에 문제가 있는지를 판단하는 단서 중 하나입니다.
다만 호프만 징후 하나가 양성이라고 곧바로 경추척수증으로 진단하는 것은 아닙니다. 반대로 초기 경추척수증에서는 전형적인 반사 이상이 뚜렷하지 않을 수도 있어요. 결국 증상의 변화, 신경학적 진찰, MRI에서 확인되는 척수 압박을 종합해서 판단해야 합니다.
손 저림보다 ‘기능이 떨어지는 과정’을 놓치지 않아야 합니다
"통증이 심하지 않은데 조금 더 지켜봐도 될까요?"
경추척수증에서는 통증의 강도만으로 상태를 판단하기 어렵습니다. 중요한 것은 척수 기능이 저하되고 있는지인데요. 국제 임상진료지침에서는 중등도·중증 퇴행성 경추척수증에 수술적 치료를 권고하며, 경증인 경우에도 비수술적 치료를 선택했다가 신경학적 기능이 악화되면 수술적 치료를 권고하고 있습니다.
따라서 손 저림이 조금 심해졌다는 변화만 보는 것보다 이전에는 잘하던 젓가락질이나 단추 채우기가 어려워졌는지, 걸음이 불안해졌는지, 다리에 힘이 빠지거나 뻣뻣해지는지처럼 ‘기능의 변화’를 비교해보는 것이 중요합니다.
Q. 목디스크가 심해지면 모두 경추척수증이 되나요?
그렇지는 않습니다. 신경근이 눌리는 경추 신경근병증과 척수가 압박되는 경추척수증은 구분해서 봐야 합니다. 다만 디스크가 척추관 쪽으로 돌출돼 척수를 압박하는 경우에는 척수증이 발생할 수 있어요.
Q. 손 저림만 있어도 경추척수증 검사를 받아야 하나요?
손 저림에는 목디스크뿐 아니라 손목터널증후군이나 말초신경 문제 등 여러 원인이 있습니다. 하지만 양손의 미세동작이 떨어지거나 보행 이상, 다리의 뻣뻣함 같은 변화가 함께 나타난다면 척수 기능에 대한 평가가 필요할 수 있습니다.
Q. MRI에서 척수가 눌렸다면 반드시 수술해야 하나요?
영상에서 보이는 압박만으로 결정하지 않습니다. 실제 척수증 증상과 신경학적 이상이 있는지, 기능 저하 정도와 진행 양상은 어떤지 등을 함께 평가합니다. 다만 척수증이 진행하고 있다면 단순히 통증이 견딜 만하다는 이유로 치료 시기를 미루는 것은 주의해야 합니다.
목디스크와 경추척수증을 구분할 때 ‘얼마나 아픈가’만 물어서는 부족합니다. 오히려 "몇 달 전과 비교해서 손으로 할 수 있는 일이 줄었나요?", "걸음걸이가 달라지지는 않았나요?"라는 질문이 더 중요한 정보를 줄 때가 있어요. 손 저림에 손의 미세동작 저하와 보행 변화가 더해지고 있다면, 이는 목에서 보내는 단순한 통증 신호를 넘어 척수 기능의 변화를 확인해야 한다는 단서가 될 수 있습니다.
