서초동정형외과 무릎 인공관절수술은 X-ray만 보고 결정하지 않습니다

"무릎 연골이 거의 다 닳았다고 하는데, 이제 인공관절수술을 해야 하나요?"

퇴행성관절염으로 X-ray를 촬영한 뒤 이런 걱정을 하는 분들이 많습니다. 사진에서 무릎 관절 사이가 좁아지고 뼈가 맞닿아 보이거나 O자형으로 다리가 휘어 있으면 수술이 필요한 단계라고 생각하기 쉬운데요. 하지만 실제 진료에서는 X-ray 한 장만 보고 인공관절수술 여부를 결정하지 않습니다.

같은 정도의 관절염이 보여도 어떤 분은 일상생활을 비교적 잘 유지하는 반면, 다른 분은 집 앞을 걷는 것조차 힘들 정도로 통증을 겪기도 합니다. 반대로 통증은 상당히 심한데 X-ray상 관절염 정도가 예상보다 크지 않은 경우도 있죠. 따라서 인공관절수술을 결정할 때는 ‘연골이 얼마나 닳았는가’와 함께 현재 무릎 때문에 생활이 얼마나 달라졌는가를 살펴보는 과정이 중요합니다.

X-ray는 ‘관절의 상태’를 보여주지만 통증의 크기까지 말해주지는 않습니다

무릎 퇴행성관절염을 평가할 때는 일반적으로 서 있는 상태에서 체중을 실어 X-ray를 촬영합니다. 이때 관절 간격이 얼마나 좁아졌는지, 골극이 형성됐는지, 연골 아래 뼈에 변화가 있는지 등을 확인하는데요. 하지 정렬이 O자형이나 X자형으로 변했는지도 중요한 정보가 됩니다.

퇴행성관절염의 영상학적 정도를 구분할 때 흔히 사용하는 것이 Kellgren-Lawrence(K-L) 등급입니다. 0단계부터 4단계까지 나누며 단계가 올라갈수록 관절 간격 감소와 골극, 골변형 등이 뚜렷해집니다. 하지만 K-L 4단계라는 이유만으로 모든 환자가 곧바로 인공관절수술을 받는 것은 아닙니다. 영상학적 관절염 정도와 환자가 느끼는 통증이나 기능 제한 사이에는 차이가 있을 수 있기 때문이에요. 그래서 X-ray를 볼 때도 단순히 ‘연골이 닳았다’고 판단하는 데서 끝내지 않습니다.

• 어느 구획의 관절 간격이 주로 좁아졌는지

• 체중을 실었을 때 하지 정렬이 어떻게 변하는지

• 관절 변형이 어느 정도 진행됐는지

• 무릎을 펴고 굽히는 데 제한이 있는지

• 이러한 변화가 환자의 증상과 일치하는지

이런 정보가 실제 진찰 결과와 연결되는지를 함께 살펴봅니다.

수술 여부를 고민할 때는 ‘몇 m를 걸을 수 있는지’도 묻습니다

저희 병원에 내원하신 70대 여성 환자분은 이전 검진에서 무릎관절염이 상당히 진행됐다는 이야기를 들었지만 수술에 대한 부담 때문에 치료를 이어오고 계셨습니다. 최근에는 "집에서는 견딜 만한데 밖에 나가면 무릎이 아파서 자꾸 쉬어야 해요"라고 말씀하셨는데요.

조금 더 이야기를 나눠보니 예전에는 가까운 시장까지 걸어 다녔지만 최근에는 10분 정도만 걸어도 통증 때문에 앉아서 쉬어야 했고, 계단을 내려갈 때는 난간을 잡아야 했습니다. 외출 횟수도 눈에 띄게 줄었다고 하셨죠.

인공관절수술을 판단할 때 이러한 변화는 X-ray 못지않게 중요한 정보입니다. 통증 점수 하나보다 보행 거리, 계단 이용, 의자에서 일어나기, 장보기와 외출 같은 실제 생활 기능이 얼마나 제한되고 있는지를 살펴보는 것이죠.

밤에 무릎 통증 때문에 잠에서 반복해서 깨는지, 평지에서도 절뚝거리게 되는지, 무릎이 충분히 펴지지 않아 서 있는 자세까지 달라졌는지도 확인합니다.

즉 "얼마나 아프세요?"라는 질문에서 끝나는 것이 아니라 "무릎 때문에 예전에는 하던 것 중 지금 하지 못하는 일이 무엇인가요?"까지 들어봐야 현재 관절염이 환자의 생활에 미치는 영향을 알 수 있습니다.

지금까지 어떤 치료를 해왔는지도 수술 판단의 일부입니다

영상에서 관절염이 진행됐고 생활에도 불편이 있다고 해서 바로 수술로 이어지는 것은 아닙니다. 그동안 어떤 치료를 어느 정도 시행했고, 그 과정에서 증상이 어떻게 변했는지도 함께 확인하게 됩니다.

체중 조절과 운동, 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 여러 보존적 치료를 시행했음에도 통증과 기능 제한이 지속되는지 살펴보는 것인데요. 일시적으로 증상이 좋아졌다가 다시 악화되는 것인지, 치료 효과가 점점 짧아지고 있는지도 참고할 수 있습니다.

반대로 X-ray에서 관절염이 많이 진행돼 보여도 현재 통증이 크지 않고 일상생활을 유지하는 데 별다른 어려움이 없다면 영상 소견만을 이유로 서둘러 인공관절수술을 결정할 필요는 없습니다.

최근 미국류마티스학회(ACR)와 미국고관절·슬관절치환학회(AAHKS)의 임상진료지침에서도 중등도에서 중증의 증상을 동반한 관절염이 있고 적절한 비수술적 치료에도 효과가 충분하지 않아 관절치환술이 필요한 환자라면, 단순히 추가적인 물리치료나 주사치료 등을 반복하기 위해 수술을 불필요하게 미루지 않는 방향을 제시하고 있습니다.

결국 중요한 것은 ‘수술을 최대한 늦추는 것’도, ‘영상이 나쁘니 빨리 수술하는 것’도 아닙니다. 지금까지의 치료 경과와 현재의 기능 제한을 함께 놓고 수술로 얻을 수 있는 이점과 부담을 판단해야 하죠.

나이보다 중요한 것은 현재의 건강 상태와 활동 수준입니다

"인공관절은 보통 몇 살부터 하나요?"

진료실에서 자주 받는 질문이지만 인공관절수술에 일률적인 나이 기준이 있는 것은 아닙니다. 연령은 분명 고려해야 할 요소지만 숫자 하나만으로 수술 가능 여부를 결정하지는 않아요.

비교적 젊은 환자라면 인공관절을 오랫동안 사용해야 하므로 향후 재수술 가능성까지 고려해야 하고, 고령 환자라면 심혈관계·호흡기계 질환이나 당뇨병 등 동반 질환과 전반적인 신체 상태를 확인하는 과정이 중요합니다.

또 같은 나이라도 활동 수준은 크게 다를 수 있죠. 어떤 분에게는 집 안에서 통증 없이 생활하는 것이 중요한 목표일 수 있고, 다른 분에게는 여행이나 가벼운 운동을 다시 할 수 있는지가 중요할 수 있습니다.

따라서 인공관절수술을 고민할 때는 보통 다음과 같은 요소를 함께 봅니다.

① X-ray에서 확인되는 관절염과 변형의 정도

② 통증의 강도와 지속 기간

③ 보행·계단 이용 등 일상 기능의 제한

④ 보존적 치료를 시행한 기간과 반응

⑤ 무릎 관절 운동 범위와 변형

⑥ 연령, 동반 질환 및 전반적인 건강 상태

⑦ 환자가 기대하는 활동 수준과 치료 목표

이 가운데 어느 하나만으로 수술 여부가 정해지는 것이 아니라 여러 정보가 같은 방향을 가리키는지를 확인하는 과정이 필요합니다.

인공관절수술을 고민할 때 자주 묻는 질문

Q. X-ray에서 관절염 4단계라고 하면 인공관절수술을 해야 하나요?

4단계는 영상학적으로 관절염이 상당히 진행된 상태를 의미하지만 등급 하나만으로 수술을 결정하지 않습니다. 실제 통증과 기능 제한, 관절 변형, 보존적 치료에 대한 반응 등을 함께 확인해야 해요.

Q. 통증을 참을 수 있을 때까지 수술을 미루는 것이 좋은가요?

무조건 오래 참는 것이 좋은 것은 아닙니다. 통증 때문에 활동량이 크게 감소하고 보행이나 일상생활에 상당한 제한이 생겼다면 현재 상태를 다시 평가할 필요가 있습니다. 반대로 일상생활이 잘 유지되고 있다면 X-ray가 좋지 않다는 이유만으로 수술을 서두를 필요도 없습니다.

Q. 한쪽만 심하게 닳았다면 무조건 무릎 전체를 인공관절로 바꾸나요?

그렇지는 않습니다. 관절 손상이 특정 구획에 국한돼 있는지, 인대 기능과 하지 정렬은 어떤지 등에 따라 치료 선택이 달라질 수 있습니다. 일부 환자에서는 부분치환술 등 다른 방법을 검토할 수 있어요.

Q. MRI까지 촬영해야 인공관절수술 여부를 결정할 수 있나요?

퇴행성관절염에서 인공관절수술 여부를 판단할 때 모든 환자에게 MRI가 반드시 필요한 것은 아닙니다. 체중부하 X-ray와 신체 진찰만으로도 많은 정보를 얻을 수 있으며, 다른 관절 내 병변을 확인할 필요가 있는 경우 등에 추가 검사를 고려합니다.

무릎 인공관절수술의 시점을 하나의 숫자로 정할 수 있다면 판단은 훨씬 간단할 겁니다. 하지만 실제 진료는 그렇지 않습니다. X-ray에서 관절 간격이 거의 사라졌다는 사실과 그 무릎 때문에 매일 외출을 포기하고 있다는 사실은 서로 다른 정보이고, 두 가지 모두 치료 방향을 결정하는 데 필요합니다.

그래서 인공관절수술을 고민하고 있다면 사진 속 무릎만 보지 말고 자신의 일상도 함께 돌아볼 필요가 있어요. ‘관절이 얼마나 닳았는가’와 ‘그 때문에 내 생활이 얼마나 달라졌는가’가 만나는 지점, 바로 그 부분에서 수술 시기에 대한 보다 구체적인 논의가 시작됩니다.